L’empathie est souvent perçue comme un don inné, une qualité qui coulerait de source pour les personnes bienveillantes. Pourtant, comprendre ce que pensent ou ressentent les autres est probablement l’une des choses les plus complexes que le cerveau humain puisse faire.

Dans sa conférence TEDx, la chercheuse Alison Jane Martingano démystifie notre conception de l’empathie et propose une approche novatrice : l’empathie n’est pas un réflexe magique, c’est un véritable muscle qui nécessite de l’effort et de l’entraînement.

L’empathie cognitive : un effort conscient

Il faut d’abord faire la distinction entre la contagion émotionnelle et l’empathie cognitive. La contagion émotionnellesurvient lorsque vous « attrapez » les émotions d’autrui, par exemple en ressentant instantanément de la tristesse face à une publicité montrant un enfant affamé.

L’empathie dont il est question ici est beaucoup plus exigeante : l’empathie cognitive (ou prise de recul). Cela consiste à chercher activement à comprendre les pensées et les sentiments de l’autre, ce qui s’apparente presque à de la « lecture de pensées ». De nombreuses expériences en psychologie montrent d’ailleurs que cette forme d’empathie demande d’importantes ressources mentales. À tel point que, face au choix, de nombreuses personnes évitent complètement de faire preuve d’empathie car cela demande trop d’efforts.

Pourquoi considérer l’empathie comme un muscle ?

Croire que l’empathie est facile ou naturelle est un piège. Selon la chercheuse, cette idée reçue nous amène à nous juger sévèrement lorsque nous avons du mal à comprendre l’autre, et nous dissuade de faire l’effort nécessaire. En réalité, chaque malentendu ou désaccord est une opportunité de « muscler » notre empathie.

Comment vous entraîner à la « salle de sport » de l’empathie

La bonne nouvelle est que vous n’avez pas besoin d’un programme officiel ou d’un casque de réalité virtuelle pour vous entraîner. Voici plusieurs exercices que vous pouvez intégrer à votre quotidien :

• Écouter (discrètement) les conversations : Observez un couple ou des amis au restaurant qui traversent un malentendu. Essayez, de manière impartiale et objective, de comprendre la perspective de chacun d’eux.

• Comprendre vos animaux de compagnie : Tenter de déchiffrer ce que pense ou ressent votre chien ou votre chat est un excellent exercice. C’est peut-être la raison pour laquelle les propriétaires d’animaux sont souvent plus empathiques que la moyenne.

• Plonger dans la fiction complexe : Les livres, séries, films ou même des œuvres d’art comme La Joconde sont d’excellentes opportunités pour s’entraîner. Attention cependant : évitez les histoires remplies de clichés (où le méchant est facilement identifiable) et optez pour des personnages complexes qui vous obligent à réfléchir à leurs réelles motivations.

Trouver son équilibre et éviter l’épuisement

Tout comme en musculation, il est essentiel de trouver votre zone idéale de difficulté (la « zone Boucles d’or »). L’exercice doit être un minimum difficile pour être stimulant, mais pas au point de vous rendre confus. Il faut également savoir s’écouter et se pardonner lorsque notre cerveau (notre muscle) est fatigué, car notre capacité d’empathie fluctue d’un jour à l’autre.

L’empathie épuise-t-elle ? On pourrait penser qu’empathiser constamment mène au burn-out. Or, la recherche prouve exactement le contraire : l’empathie protège contre l’épuisement professionnel. Pour reprendre la métaphore sportive : un ami très musclé se fatiguera beaucoup moins vite en vous aidant à déménager qu’un ami qui ne fait jamais de sport. De la même manière, si vous entraînez régulièrement vos muscles empathiques, vous serez capable de supporter des charges émotionnelles beaucoup plus lourdes avant de vous épuiser.

En conclusion, les personnes empathiques jouissent d’une meilleure santé physique et mentale, d’un plus grand réseau social et gèrent mieux l’anxiété. N’hésitez donc plus à muscler votre empathie, c’est l’un des meilleurs investissements pour vous-même et pour ceux qui vous entourent.